Ludwig Windthorst war der wichtigste innenpolitische Gegenspieler des Reichskanzlers Otto von Bismarck. Er verteidigte die Wahrung der Menschen- und Minderheitenrechte gegen preußische Machtpolitik, insbesondere die Religionsfreiheit der Katholiken während des sog. Kulturkampfes. Zugleich behauptete er sich als Repräsentant der Zentrumspartei die Eigenständigkeit der Politik gegen kirchliche Bevormundung.

Der Historiker Golo Mann bezeichnete ihn als  „den genialsten Parlamentarier, den Deutschland je besaß“. Und Jonathan Steinberg schreibt in seiner Bismarck-Biografie: „Die Beharrlichkeit, Integrität und Courage, mit denen Windthorst gegen Bismarcks Autoritarismus und Rechtsverletzungen kämpfte (...) würden es verdienen, dass er in der heutigen Bundesrepublik Deutschland bekannter wäre und in höheren Ehren gehalten würde, als es der Fall ist.“